NUEVA YORK.- En el neoyorquino distrito de Garment se eleva 151 metros el World Apparel Center. Nike tiene sus oficinas en el piso 39 del rascacielos, al igual que Reebok, Levi’s y Ralph Lauren. Pero las dos últimas plantas, las de más prestigio, son las que acogen Rocawear, la empresa dedicada a la moda cuyas ventas el año pasado ascendieron a más de 475 millones de euros.
En la última planta se encuentra el despacho del cofundador de Rocawear y presidente creativo. Los periódicos que descansan sobre la mesa de su recepcionista están a nombre de Shawn Carter pero en realidad se le conoce como Jay-Z, el más grande del hip-hop.
La oficina de este hombre de 37 años es más grande y espectacular que la mayoría de los apartamentos neoyorquinos (el Warhol que cuelga junto a la puerta parece auténtico). Si se mira desde sus enormes ventanales, se percibe una vista de Manhattan que sólo Spiderman podría conseguir. "¿Te gusta?", pregunta con una sonrisa.
Desde 1996, cuando cofundó Roc-A-Fella Records para editar su álbum de debut, 'Reasonable Doubt', Jay-Z se ha consolidado como músico y empresario. Sus fans insisten en que es el mejor rapero del mundo, mientras que su facilidad para los negocios, forjada desde adolescente como traficante de drogas en Brooklyn, en el difícil complejo de viviendas subvencionadas Marcy Houses, le ha ayudado a reunir una fortuna de más de 340 millones de euros.
La revista 'Forbes' estimó que sólo en 2006 ganó 56 millones de euros. Es decir, 6.429 euros cada hora del año.
Pero es un hombre menos estirado de lo que uno se podría esperar. Sí, su gente le trata con un respeto sólo reservado para la realeza, y uno no puede comprarse anillos como el de esmeralda gigante que luce, de H. Samuel. Pero su atuendo (vaqueros almidonados azules, camiseta lisa negra y zapatillas de deporte negras) y su forma relajada de hablar muestran más bien una gran seguridad en sí mismo.
Hoy parece que Jay-Z está de buen humor. Esto podría deberse a que acaba de aprovechar la tarde examinando los últimos diseños de Rocawear o a que todas las entradas de su gira de cinco conciertos se agotaron en menos de un minuto.
O podría ser porque, una vez que termine nuestra entrevista, su Rolls Royce le llevará a toda velocidad a un importante partido de baloncesto de los New Jersey Nets, el equipo de la NBA del que es copropietario y al que regularmente va a ver en compañía de su novia, Beyoncé Knowles. Pero lo más seguro es que Jay-Z esté contento porque su décimo álbum de estudio, 'American Gangster', acaba de salir a la venta y las primeras críticas coinciden con él: "Es de lo mejor que he hecho".
Su facilidad para los negocios, forjada desde adolescente como traficante de drogas, le ha ayudado a reunir una fortuna de más de 340 millones de euros. La revista 'Forbes' estimó que gana 6.429 euros cada hora del año.
'American Gangster' marca la sorprendente vuelta que Jay-Z debería haber realizado hace 12 meses con 'Kingdom Come'. Antes de este CD, el rapero se había pasado tres años insistiendo, sin convencer a nadie, de que se había retirado de la música para concentrarse en sus intereses empresariales. Estos incluyen Rocawear, los Nets, una cadena de bares y su posición de director ejecutivo de Def Jam Records, donde es jefe y mentor de Kayne West y Rihanna, entre otros.
Aunque al tan promocionado 'Kingdom Come' no le faltaba su mérito, sus historias sobre el estilo de vida de un alto ejecutivo carecían de su típica intensidad y destreza lírica. Fue su álbum más criticado y menos vendido. "'Kingdom Come' era experimental y sofisticado", comenta encogiéndose de hombros, "pero la gente me tenía en otro nivel. Estaba leyendo un artículo en 'Rolling Stone' y decían que yo no puedo simplemente hacer un nuevo disco, que debo grabar obras que hagan época.
El rapero se ha puesto el listón extremadamente alto con trabajos como 'Reasonable Doubt', 'The Blueprint' (2001) y 'The Black Album' (2003), pulso que recobra en 'American Gangster'. El momento de inspiración llegó en una sala de cine, apenas hace dos meses. Le habían invitado a ver el filme 'American Gangster', que retrata a un capo de la droga de los primeros años 70. "Yo no tenía pensado grabar este año, pero esta película realmente iluminó una zona de mí. Me devolvió a la posición creativa a la cual no creía que podría volver".
Años de trapicheo
Terminado en cuatro semanas, el resultado ha sido el retrato más convincente de sus primeros años de delincuente. De hecho, la mayoría de sus discos contienen descarnadas historias inventadas que rememoran sus días chanchulleros, pero los recuerdos que le despertó el largometraje le ofrecieron un fervor renovado (o excusa, según lo cínico que se sea) para volver a rapear.
Creado alrededor de un sonido de los 70 con toques de funk, inspirados por la película, el 'American Gangster' de Jay-Z es un álbum conceptual ligeramente autobiográfico que muestra el éxito y la caída de un traficante de drogas.
Le pregunto si la violencia del filme le resulta familiar. "Por supuesto. Aquella historia tuvo lugar en Harlem, a 20 minutos de Brooklyn. Son hechos que la gente de esos barrios ve cada día... Yo tenía nueve años cuando presencié cómo mataban a alguien". Él y otros chavales vieron a un hombre que entraba en un edificio persiguiendo a otro. Entraron detrás de él, emocionados. "¡Y de repente, bang!", cuenta moderando la voz, "y el tío cae al suelo". Algo impactante... "En realidad, era tan frecuente que terminaba pareciendo normal".
Cuando Jay-Z llegó a la adolescencia y comenzó a vender droga por las esquinas, se convirtió en una víctima potencial. "Independientemente de que estés en lo más bajo o seas un pez gordo, estás poniendo tu vida en peligro. El peligro existe desde la primera venta", comenta.
Aunque algunas de estas personas han utilizado el hip-hop como trampolín para salir de sus problemáticos barrios, no han logrado escapar de la violencia. A pesar de que Jay-Z suscribe la teoría de que es uno de los mejores raperos de todos los tiempos "porque he acumulado el trabajo y he mantenido una consistencia como nunca antes se había hecho en el hip-hop", enseguida apunta que "las otras dos personas que podrían haberlo hecho se nos fueron antes de que tuvieran tiempo de cumplir con su destino".
Se refiere a Tupac Shakur y Notorious BIG, los dos raperos enemistados que fueron abatidos a tiros en 1996 y 1997, respectivamente. Jay-Z recuerda cómo subió de nivel tras escuchar sus canciones y cómo ellos hicieron lo mismo tras escuchar las suyas. Con la muerte prematura de ambos, quedó como un Muhammad Ali sin un George Foreman con el que medirse. "Sí, hubiera sido un reto increíble mantener el nivel de esos tíos. Esa competición me habría llevado a crear un material aún mejor".
Sin embargo, no le faltan rivalidades. Él y Nas intercambiaron espectaculares insultos en una serie de canciones en 2001 y 2002, antes de que sus disputas se desvanecieran. De hecho, es ahora el jefe de Nas en Def Jam. Jay-Z dice que se considera un "buen chico, un hombre que intenta hacer lo correcto y se enorgullece de ver las cosas desde la perspectiva de la gente".
Definitivamente, el hombre del despacho no se parece demasiado al personaje controvertido y feroz de 'American Gangster'. "La persona a la que describo en este álbum es un yo más joven que se busca la vida", explica. "Ahora tengo mucha más paciencia, no soy tan temerario. Cuando creces en estos barrios y no tienes esperanza alguna, piensas que debes aprovechar todas las oportunidades para mejorar tu vida".
El Michael Jordan del rap
No le cuesta admitir que en la vida real no es tan fanfarrón como aparece frente al micro, que está disfrutando del nuevo álbum del grupo de rock indie Arcade Fire y que la gente se sorprende cuando no bebe champán.
Insiste en que todavía "no se dan las circunstancias que me hagan querer estar más en la oficina que sobre el escenario". O, dicho de otro modo, "no tengo prisa en anunciar mi retirada", utilizando como le gusta comparaciones deportivas para hablar de su carrera.
Ve el rap como algo parecido al baloncesto y piensa que la calidad de 'American Gangster' le da otros dos álbumes de margen. Pero anticipa que llegará un momento en el que cuelgue el micro y se concentre en guiar la carrera de otros artistas. "Es como ser el entrenador con alguien que espera que juegues", comenta sobre su papel en Def Jam. "Si no tienes talento, es el fin, pero resulta muy excitante cuanto tienes a alguien como Rihanna. Resulta creativo y todavía estás involucrado en el proceso de lo que se oirá e influirá en la cultura".
El hombre del despacho no se parece demasiado al personaje feroz de 'American Gangster'. "La persona a la que describo es un yo más joven que se busca la vida", explica. "Ahora tengo mucha más paciencia".
"Tienes que encontrar algo más que te suponga un reto y te emocione". En estos momentos está emocionado por el futuro de la industria de la música. "Lo que Radiohead ha hecho con su álbum es una idea genial. Yo voy a pagar 50 dólares por él". También cree que, aunque últimamente el hip-hop se ha vuelto "gordo y vago", se verá zarandeado debido a los tiempos difíciles por los que está pasando EEUU. "Siempre que existen conflictos, se produce arte".
Pletórico y de buen humor, incluso comenta sus esperanzas de convertirse en padre dentro de poco. "Me encuentro en un gran momento de mi vida", admite. "He pasado por todo lo que he podido imaginar como artista y estoy rodeado de gente increíble. Muy pocas personas tienen estas dos cosas. Realmente sé que soy un tío con suerte".
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