Rays-Filis, la inesperada Serie Mundial

BEN WALKER / AP

NUEVA YORK

El único tropiezo de Brad Lidge esta temporada fue en el Juego de Estrellas.

Esa derrota cuesta más ahora, ya que por la misma Lidge y los Filis de Filadelfia deberá abrir la Serie Mundial como visitantes ante los Rays de Tampa Bay, el equipo con el mejor récord como locales este año en las Grandes Ligas.

El primero juego será el miércoles en la noche en el singular Tropicana Field. La verdad es que muy poca gente se imaginaba un Clásico de Otoño entre estos dos equipos cuando, durante un juego de pretemporada en marzo, el novato de los Rays Evan Longoria le conectó un jonrón a Cole Hamels.

Será un duelo entre una de las franquicias más antiguas de las mayores contra de las más nuevas. ¿El denominador común? Un historial de fracasos.

Los Filis son el equipo que más derrotas acumula en la historia de las ligas profesionales de Estados Unidos y sólo una vez han ganado la Serie Mundial. Hazmerreír desde que debutaron junto a Arizona en 1998, los Rays recién el año pasado amasaron la peor marca de las mayores.

Pero el 2008 ha sido totalmente diferente para los Rays, con un giro de 180 grados coronado el domingo al vencer 3-1 a los Medias Rojas de Boston en el decisivo séptimo juego de la serie de campeonato de la Liga Americana.

Si bien una serie entre los Cachorros de Chicago y Boston hubiese sido más atractiva, la presencia de Jimmy Rollins y Ryan Howard, ambos ganadores del premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacionales, junto a B.J. Upton, Carlos Peña, Matt Garza, Dioner Navarro y Chase Utley le permitirá al aficionado ver nuevas caras.

Y nuevamente se activará el debate de siempre en octubre al medirse un equipo que tuvo que pelear hasta lo último y otro que llega con mucho descanso. Los Filis tendrán una semana sin jugar al momento del primer juego, luego de haber derrotado en cinco partidos a los Dodgers de Los Angeles por el banderín de la Liga Nacional.

"Lo que importa es salir victorioso. Nosotros hubiésemos preferido hacerlo en cuatro'', declaró el piloto Joe Maddon, horas antes del séptimo juego.

Aunque Maddon fue coach con los Angelinos cuando en el 2002 conquistaron la Serie Mundial, este emparejamiento se caracteriza por una nueva generación de peloteros. Sólo uno en los rosters ha conectado un hit en el clásico. Se trata del japonés So Taguchi, un jardinero suplente de los Filis.

Tampa Bay se quitó el "Devil'' de su apodo este año y el cambio parece que surtió un efecto mágico, encabezado por una rotación conformada por James Shields, Scott Kazmir, Andy Sonnanstine y Garza.

Los Rays se alzaron con el Este de la Americana con su foja de 97-65, despacharon a los Medias Blancas de Chicago en su primera serie de postemporada y luego derrotaron a Boston. Algo notable para un equipo que hasta ahora nunca había ganado más de 70 juegos, y que sólo una vez había logrado evitar no quedar último.

Su gran cañonero en estos playoffs ha sido Upton, con siete jonrones tras pegar sólo nuevo en la campaña regular. Longoria lleva seis vuelacercas.

El jonrón de Longoria contra Hamels, el Jugador Más Valioso de la serie de campeonato de la Nacional, fue hace una eternidad. El tercera base de los Rays conectó un hit mucho más clave en julio, un doblete en el octavo inning que empató el Juego de Estrellas, y Kazmir lanzó mejor que Lidge en el 15to inning para una victoria 4-3, que le dio al conjunto de la Americana la ventaja de casa en la Serie Mundial.

Lidge no ha fallado en las 46 oportunidades de rescate que ha afrontado este año. La derrota en el Juego de Estrellas ahora tiene otro cariz, ya que los Rays juegan a sus anchas en casa y en una estadio con características inusuales. El Tropicana podría ser testigo de la primera ocasión que se emplee el video para cerciorar la validez de un batazo en una Serie Mundial.

Luego de iniciar el año sin aparecer en los pronósticos de nadie, los Rays podrían convertirse en el primer equipo que se corona campeón tras ser los peores el año previo.

Cosa curiosa: los Filis son el único equipo al cual los Rays le tenían la medida tomada a lo largo de sus años malos. Tampa tiene foja de 10-5 de por vida frente a ellos.

Para seguir así, tendrán que contener a la ofensiva del equipo dirigido por Charlie Manuel. Con Howard al frente, los Filis lideraron las mayores con 214 jonrones. Hamels, Brett Myers y Jamie Myers, un veterano de 45 años, son las principales cartas de la rotación.

Filadelfia se llevó el Este de la Nacional con marca de 92-70, dejando atrás a Milwaukee en la primera ronda.

Esta es su primera Serie Mundial desde 1993 e intentarán ganarla por segunda ocasión, luego que la conquistaron en 1980 con Mike Schmidt y Steve Carlton.

Y todo Filadelfia estará ansiosa de celebrar un campeonato, ya que ningún equipo profesional de la ciudad lo ha logrado desde 1983 cuando los 76ers se consagraron en la NBA.