Los primeros en las Grandes Ligas, son los eternos sotaneros, o los olvidados de los analistas

 

Los Rays tendrán la primera selección en el draft amateur este año, pero será seguramente la última vez durante mucho tiempo, ya que Tampa Bay está lejos de ser el peor equipo en Grandes Ligas, una condición que ha tenido casi desde su nacimiento en 1998.  Ahora resulta que el equipo con el mejor récord de la Liga Americana tendrá la primera selección. ¡Cómo han cambiado las cosas en el estado de la Florida! Los Rays encabezan el Este de la Liga Americana, con ventaja de 1.0 sobre Boston de cara a la serie crucial entre ambos que empieza el martes. De su parte, en Miami los Marlins están a medio juego de la cima del Este de la Liga Nacional, detrás de los Filis. "Creo que la forma en que salimos a jugar es un buen barómetro", dijo el manager de los Rays, Joe Maddon. "Ves el calendario, todo el mundo busca un juego ’suave’, y no lo hay. Ninguna división es fácil. Ningún equipo tampoco."  La Florida es ahora, en vez de escenario de buen béisbol en la Liga de la Toronja, sede de dos de los mejores conjuntos de Grandes Ligas. Los Rays han ganado 10 de sus últimas 12 series, y los Marlins llevan 18-12 en casa este año. Estos clubes son una realidad, y no dan señales de aflojar el paso.

Uno puede argumentar que los Medias Rojas y los Angelinos están construidos para competir en postemporada. Tal vez los Diamondbacks también, y los Cachorros. Si ves el roster de los Rays, verás que están construidos para el futuro. Y eso es sin Josh Hamilton, a quien eligió Tampa Bay con la primera selección del draft de 1999, antes de perderlo a través de la Regla 5.

En el terreno los Rays han impresionado a todos. En los jardines brillan Carl Crawford en el jardín izquierdo, B.J. Upton en el jardín central y la combinación de Eric Hinske y Gabe Gross en el bosque derecho. El receptor venezolano Dióner Navarro se está convirtiendo en el catcher que siempre pensaron los Dodgers que podía ser. No hace mucho que Navarro estaba por encima de Russell Martin en la receptoría de Los Angeles.

El cuadro tiene mucho talento con Evan Longoria-otra primera selección-en la tercera y el dominicano Carlos Peña en primera. El firmar a estos dos a largo plazo fue una decisión inteligente de parte de Tampa Bay. El segunda base Akinori Iwagura no es un out fácil. El cerrador Troy Percival lucha por prolongar su carrera (aunque ahora se encuentra lesionado) y Cliff Floyd cumple un rol importante como veterano en medio de mucha juventud.

Pero como en todos los equipos, el pitcheo será la clave. En Tampa Bay hay calidad en el montículo, y ninguno de los abridores está ni cerca de los 30 años de edad.

¡Cuánto quisieran los Mets contar ahora mismo con el zurdo Scott Zazmir, a quien cambiaron hace unos años por el venezolano Víctor Zambrano. Kazmir lleva 5-1 con efectividad de 1.22. El resto de la rotación-James Shields, Matt Garza, Andy Sonnanstine y Edwin Jackson-puede ser el mejor grupo joven del béisbol. Y no se olviden de David Price, la primera selección del draft del 2007, quien arrasa en las menores y que podría subir a Grandes Ligas este mismo año.

Parece que por fin Tampa Bay echan para adelante y construir un conjunto competitivo. Ya era tiempo.

En Miami, los Marlins han sabido recibir mucho valor en cambios por jugadores de renombre, talanto que aporta ahora en un equipo ganador. Dos héroes de la Serie Mundial del 2003, Josh Beckett y el boricua Mike Lowell, fueron enviados a Boston por el torpedero dominicano Hanley Ramírez, entre otros. Ramírez fue Novato del Año del 2006 y sigue acabando con el pitcheo de la Liga Nacional. El firmarlo a un pacto a largo plazo fue quizás lo mejor que han hecho los Marlins en su historia, con la excepción de los títulos logrados en 1997 y el 2003. Y el cambio por el venezolano Miguel Cabrera y el zurdo Dontrelle Willis se ve bastante positivo-para el equipo de la Florida.

Cabrera se ha visto inconsistente y fue movido de tercera a primera por su defensa. Willis recién vuelve a la rotación, luego de una lesión y después una estadía en el bullpen. Claro, Andrew Millar, quien llegó en dicho canje, tampoco ha "arrasado" en la Nacional, con 4-4 y efectividad de 5.47, pero sigue siendo un proyecto para el futuro. Los otros prospectos están enseñando bastante en las menores, lo cual habla bien del futuro de los Marlins.

La Florida es un equipo en ascenso. Tampa Bay también. Ya no tendrán las primeras selecciones del draft. Es un "sacrificio" que hacen con mucho gusto.