Lucha de campeones

BOSTON -- Al cabo de ocho partidos en la postemporada y en gran parte del encuentro del jueves, los Rays de Tampa Bay jugaron como el mejor equipo en las mayores.

Hasta que volvieron a tomar sus malos pasos.

Los Rays derrocharon una ventaja de siete carreras para perder por 8-7 con los Medias Rojas de Boston en el quinto partido de la Serie de Campeonato por la Liga Americana. Su ventaja disminuyó a 3-2 en la serie, al mejor de siete partidos.

Lo que el jueves parecía muy improbable en la mayor parte del encuentro tendrá lugar: un sexto partido el sábado en St. Petersburg, donde el registro 57-24 de Tampa Bay fue el mejor de la campaña regular en las mayores.

La duda es si habrá un séptimo partido. Los indómitos Medias Rojas lo conseguirán para el domingo si ganan el sexto cuando Josh Beckett, el esforzado as en postemporada, enfrente al abridor estelar de los Rays, James Shields.

"Obviamente, estamos en muy buena posición de avanzar", dijo el manager de Tampa Bay, Joe Maddon. "Por supuesto que estamos molestos. Por supuesto que no nos gusta haber perdido ese partido, claro. Pero insistir en eso no lleva a nada bueno".

"Perderemos el ánimo por una media hora o algo así; abordemos el avión, vayamos a casa y luego juguemos el sexto partido para volver a enderezar el camino".

En sus 10 temporadas antes de que eliminarán la palabra "Devil" de su nombre, Tampa Bay nunca ganó más de 70 partidos, fue nueves veces el sotanero en la División Este de la Liga Americana y fue una vez el penúltimo. En la campaña del año pasado, terminó 30 juegos detrás de Boston que ganó la división.

Pero este año, los Rays ganaron tantos partidos que hasta los incrédulos llegaron a preguntarse hasta dónde llegarían. Ganaron la división por dos juegos sobre los Medias Rojas, vencieron a los Medias Blancas de Chicago en la primera ronda de los playoffs y ahora estaban a punto de eliminar a los campeones vigentes de la Serie Mundial.

Entonces, el bullpen consistente de Tampa Bay se vino abajo cuando los Rays ganaban 7-0 en la séptima entrada.

"Esa fue una de las pérdidas más grandes de puntos que hemos tenido en toda la temporada", dijo Maddon.

Luego de Scott Kazmir permitió dos hits en seis entradas sin anotaciones, Grant Balfour admitió cuatro carreras y Danny Wheeler las otras tres que empataron la pizarra en 7-7. El tercer relevista, J.P. Howell toleró la carrera de la derrota.

No obstante, Maddon confía en que su equipo supere el mal momento. "Si hubiéramos ganado, ya estaríamos en la Serie Mundial", dijo el manager. "Solamente tenemos que esperar un día más para, con suerte, estar en la Serie Mundial".