Willy Randolp...Fernando Tatis en acción
Craig Biggio dejó las Grandes Ligas en sus propios términos. Se unió al club de los 3000 hits en junio pasado, llevó a cabo una gira de despedida con los Astros y se retiró al final de la temporada 2007. Ahora está listo para emprender un nuevo rol como mánager del equipo de béisbol de su hijo Conor en la St. Thomas High School en Houston.
A Mike Piazza le tomó un poco más de tiempo el toparse con la realidad. La semana pasada Piazza anunció su retiro a los 39 años, y publicó un comunicado de prensa dándole las gracias a todos los que ayudaron a que su carrera de 19 años fuera un éxito.
"Me voy sin remordimientos,'' dijo Piazza. "Sabía que este día llegaría, y en los pasados dos años, me acostumbré a la idea.''
Piazza tiene mucha compañía. En los pasados meses, Shawn Green, Ryan Klesko y Julio Franco anunciaron su salida del juego. Y el domingo, Mike Lieberthal firmará un contrato de un día, hará el lanzamiento de la primera bola, y se retirará como miembro de los Filis de Filadelfia.
Mientras tanto, muchos otros veteranos se mantienen desempleados, pero se han abstenido de anunciar su retiro formal. Mientras algunos agentes hablan de manera privada de una conspiración -- y la Asociación de Jugadores expresa sus preocupaciones acerca de la falta de oportunidades para Barry Bonds -- la vieja generación fue aplastada rápidamente por talento más joven y costo-eficiente.
"Uno puede ver que el béisbol definitivamente se está moviendo hacia un grupo más joven de jugadores,'' dijo Jeff Cirillo, cuya carrera aparentemente finalizó cuando no recibió una oferta en este invierno pasado. "Si eres un gerente general, piensas, '¿Por qué voy a pagar 'X' cantidad de dólares (a un veterano) cuando tengo este tipo que he estado desarrollando todo el tiempo?' ''
Sin embargo, ¿no es más elegante el darle a los viejitos una despedida en su camino a la puerta? En la versión de esta semana de los "9 Abridores,'' nos ponemos al tanto con algunas caras familiares que se han alejado de la escena deportiva sin decir "adiós'' -- y uno o dos a los que les podrían quedar otro "hola'' en ellos.
Por el bien del tiempo igual, hemos dejado fuera a Bonds y a Roger Clemens fuera de nuestra lista. Hay muchas oportunidades de que ustedes verán sus nombres muchas veces en los próximos meses -- por otras razones fuera del béisbol.
Sosa
Sammy Sosa (609 jonrones en 18 temporadas)
Sosa tuvo una temporada productiva con Texas el año pasado, ese promedio de embase de .311 es impresionante. Bateó 21 jonrones y empujó 92 carreras en 412 turnos, y logró un OPS de 1.024 OPS ante los zurdos.
Pero los Vigilantes decidieron irse en otra dirección, y con la excepción de un leve rumor de interés por parte de los Reales de Kansas CitySosa no ha recibido demasiada atención en el mercado.
El agente Adam Katz habla regularmente con Sosa, pero dice que el asunto de un anuncio de retiro nunca ha sido traído a colación. Sosa está involucrado en trabajo de caridad y en varios intereses de negocios en su natal República Dominicana. Viaja bastante y es un buen amigo del presidente dominicano Leonel Fernández Reyna.
"Sammy está viviendo su vida,'' dijo Katz. "Se mantiene bastante ocupado.''
Si de hecho Sosa está acabado, podría unirse a Clemens, Bonds, Biggio y Piazza en la madre de todas las papeletas de votación para el Salón de la Fama de aquí a cinco años.
Lofton
Kenny Lofton(2,428 hits de por vida, 622 bases robadas)
Ningún jugador ha sido más público en decir que pertenece a una alineación de Grandes Ligas que Lofton, quien bateó .296 en 136 juegos para Texas y Cleveland la temporada pasada.
Tampa Bay y Cincinnati expresaron interés en Lofton en esta primavera, pero el dinero y otras circunstancias no llenaron las expectativas de Lofton, así que los rechazó. Recientemente compartió su decepción en una entrevista con Paul Hoynes del diario Cleveland Plain-Dealer.
"La cosa que más me frustra es que yo hice mi trabajo el año pasado,'' dijo Lofton. "Me probé a mí mismo que a los 40 años juegúe mejor que muchos tipos de 25 años. Pero no pude conseguir empleo.
"Todo el mundo dice, '¿Por qué nadie firma a Barry?' Yo digo, '¿Por qué nadie firma a Kenny?' ''
En los círculos de las oficinas centrales, el consenso es que Lofton ya estaría en un equipo si fuera menos quiquilloso. Quizás pueda resurgir. Recientemente Jake Peavy abogó por él ante los Padres para que lo firmaran, y si Jim Edmonds sigue luchando por mantenerse a flote con los Cachorros, Lofton podría ser el próximo bateador zurdo en el jardín central du jour en Chicago.
Sanders
Reggie Sanders (305 jonrones, 304 bases robadas en 17 temporadas)
Sanders, al igual que Lofton, están en un patrón de espera. Estaba esperando una llamada de un equipo de la Costa Oeste -- idealmente los Dodgers o los Padres -- y llegó a audicionar con ESPN en enero. Ninguna de esas oportunidades se dieron, así que se fue para su casa en los suburbios de Phoenix. Ahora Sanders se encuentra laborando en las transmisiones de los Diamondbacks de Arizona y se mantiene en forma con la ayuda de un entrenador personal.
"Reggie se entrena todos los días,'' dijo su agente, Mike Powers. "Es como una máquina.''
Powers recientemente le encontró un hogar a Armando Benitez en Toronto, y espera que su paciencia rinda frutos eventualmente con Sanders. Si un equipo contendor pierde un jardinero por lesión o está en problemas en este verano, Sanders está ahí afuera esperando como un consumado profesional de 40 años que es. Pero la ventana de oportunidades se cierra cada día más.
Mientras tanto, Sanders no tiene que preocuparse por aburrirse. Está casado y tiene cuatro hijas, entre las edades de 4 y 15 años.
Cirillo
Jeff Cirillo (1,598 hits, promedio de por vida de .296)
Cirillo puso sus miras este invierno en dos posibles lugares para laborar: O firmaba de nuevo con los Diamondbacks o regresaba a Milwaukee para una tercera corrida con los Cerveceros.
Cirillo viajó a Arizona para una visita personal con el gerente general de los Cerveceros Doug Melvin en el entrenamiento primaveral y sintió que la dinámica era diferente cuando se tuvo que sentar abajo y esperar junto a la recepcionista. Entonces subió y Melvin de manera cortés y profesional le dijo que no había cabida para él.
"Cuando no te devuelven tus llamadas o tus correos electrónicos, uno sabe que no va a pasar,'' dijo Cirillo. "Pero necesitaba escucharlo en persona. Esa caminata fue bien incómoda. Me sentí como una vaca caminando hacia el matadero.''
Cirillo está haciendo análisis en estudio para los Cerveceros, y recientemente viajó a London para formar parte de las clínicas ofrecidas allí por las Grandes Ligas. Juega golf y participa en una liga de baloncesto, y es parte de un grupo que está comprando un equipo en la Liga de Béisbol Colegial de la Costa Oeste. Recientemente George y Ken Brett compraron a los Bellingham Bells en esa misma liga.
Cirillo se rehusa a usar la palabra "retirado'' como una cuestión de principios. Planifica salir a pelear como "un gato callejero.''
"Hay dos tipos de pensamiento diferentes en esto,'' dijo Cirillo. "Uno es el tipo que puede terminar su carrera y decir, ¿saben qué? Dí todo lo que tenía. Esta es mi salida, mi final, y me retiro.'
"Y entonces están los tipos como yo que siempre tenemos que luchar por todo lo que tenemos. No me voy a rendir, porque no me he retirado. El béisbol me retiró a mí.''
Clayton
Royce Clayton (1,904 hits, 231 bases robadas en 17 temporadas)
Clayton estaba jugando en el mismo grupo con Kenny Lofton en el torneo caritativo de Ronnie Lott en Pebble Beach hace dos semanas cuando ambos se regodearon en la vista y decidieron que este nuevo capítulo de sus vidas no era tan malo.
"Kenny y yo dijimos, 'Esto es grandioso.' Pero si la situación correcta se presenta, ambos estaríamos dispuestos a volver,'' dijo Clayton. "Eso es parte de nuestro ser.''
Pero mientras Lofton quiere desesperádamente volver a jugar, Clayton ya comenzó su transición hacia una nueva y excitante vida como empresario.
Clayton es el fundador de un nuevo banco privado en Scottsdale, y es dueño de una compañía de desarrollo de bienes raíces. Está involucrado en una compañia cinematográfica, y comenzó un negocio llamado "Global Genius'' que está diseñado para "enmarcar'' atletas al asociarlos con compañías en crecimiento. El jardinero de los Angelinos Torii Hunter es uno de sus primeros clientes.
Clayton bateó .246 en 77 juegos la pasada temporada, pero se fue a lo grande. Hizo una aparición en septiembre con los Medias Rojas y se ganó un anillo como miembro del equipo de Boston que fue campeón de la Serie Mundial del 2007.
"No pude imaginar mejor escenario que ese,'' dijo.
Finley
Steve Finley (304 jonrones, 320 bases robadas, cinco Guantes de Oro)
Finley, de 43 años, se rehusa de manera vehemente a utilizar la palabra "retiro'' porque está convencido de que todavía puede jugar a gran nivel. Es un fanático del ejercicio y todavía pesa lo mismo que cuando jugaba, 190 libras.
"Me cuesta poner la palabra 'retirado' frente a mi nombre porque todavía me siento bien,'' dijo Finley. "Todavía siento que me queda mucha gasolina en el tanque.''
Es difícil encontrar un gerente general que comparta esa opinión. Colorado dejó libre a Finley el pasado verano luego de batear .181 en 94 turnos al bate, y nadie lo contrató. Finley viajó a las reuniones invernales en Nashville para abogar por su caso ante los equipos, pero no encontró a nadie interesado. Hubo algunos rumores de que los Padres interesaban invitarlo a su campamento de la Liga del Cactus, pero ese escenario nunca se materializó.
En esta primavera, Finley lanzó en prácticas de bateo, pulverizó pelotas y ayudó a dirigir el equipo de béisbol de la Francis Parker High en San Diego, donde su hijo, Austin, hizo el equipo varsity como jardinero central abridor a los 14 años.
"Lo hizo por cuenta propia,'' dijo Finley. "Captura todo lo que batean hacia él.''
Mientras Finley espera porque suene el teléfono, incursiona en diferentes avenidas. Es socio en Pasquale's of Del Mar, un restaurante italiano que está pautado para abrir en julio, y está considerando unirse a transmisiones en un futuro.
Garcia
Freddy García (récord de 117-76 en nueve temporadas)
García no se ha ido de la escena, él simplemente está en rehabilitación para volver a las Mayores.
Luego de darle a los Filis de Filadelfia una victoria por su inversión de $10 millones la pasada temporada, García se sometió a una cirugía de hombro en agosto pasado. En vez de andar buscando un contrato de base baja con muchos incentivos, similar al de Jon Lieber, el agente de García, Peter Greenberg, quiere que el lanzador esté saludable antes de volverlo a ofrecer en el mercado como agente libre.
García está trabajando con un entrenador personal en su hogar en Miami y reciéntemente comenzó a hacer lanzamientos desde una lomita. Si todo sale de acuerdo al plan, podría estar listo para una prueba en julio, una salida de rehabilitación en agosto, y un gran regreso a Grandes Ligas en septiembre.
"No hay muchas opciones en el mercado de cambios,'' dijo Greenberg, "así que mientras Freddy esté saludable, habrá interés. Aún si está al 80 o al 90 porciento, eso es mejor que muchos lanzadores que están al 100 porciento.''
García visitó a los Mets y a los Medias Rojas en el campo primaveral, y los Yankees y los Tigres podrían estar interesados si puede contribuir en la recta final. Si Sidney Ponson pudo encontrar nueva vida en la rotación de los Vigilantes de Texas, es difícil creer que García no encuentre trabajo.
Wells
David Wells (récord de 239-157 en sobre 21 temporadas)
El apodado "Boomer" hizo noticia recientemente cuando los problemas de los lanzadores de los Yankees comenzaron a acumularse. Hank Steinbrenner dijo su nombre como una posibilidad, el diario New York Post lo llamó para una reacción, y Wells dijo que le encantaría una última corrida en Nueva York.
Nada viene por especulación, y realísticamente hablando, no va a suceder. Wells ha prestado más atención a su dieta y su estilo de vida luego de ser diagnosticado con diabetes, pero acaba de cumplir 45 años, y él nunca ha sido reconocido como un monumento a la condición física.
"A David le encantaría volver a lanzar,'' dijo su agente, Gregg Clifton. "Cruzamos nuestros dedos todos los días. Pero obviamente, mientras más pasa el tiempo, tenemos que pensar que no vamos a recibir una llamada telefónica.''
Así que, ¿qué queda en el horizonte? Wells es un golfista ávido y cazador, y es dueño de un rancho de 1,300 acres en Michigan junto con su buen amigo Kirk Gibson. Apareció recientemente en el programa de la telecadena Fox "Best Damned Sports Show Period,'' y Clifton piensa que Wells podría hacer una transición bien suave hacia transmisiones o incluso ser mánager.
"David no es sólamente un historiador del juego -- él conoce el béisbol desde un punto de vista táctico,'' dijo Clifton.
Sólo imaginen cuan entretenidas serían sus conferencias de prensa post juego.
Miller
Damian Miller (834 hits en 11 temporadas en Grandes Ligas)
Miller, quien ganó una Serie Mundial con Arizona en 2001 y recibió un partido de 20 ponches de Randy Johnson, se sintió afortunado de pasar las últimas tres temporadas jugando para el equipo de su estado natal los Cerveceros de Milwaukee. Sigue viviendo en Wisconsin, donde se mantiene ocupado entrenando a jóvenes en el soccer, cazando pavos silvestres y saliendo con sus hijos.
Durante un discurso ante los Editores Deportivos de Associated Press en Wisconsin a principios de mayo, Miller reveló que los Yankees y los Padres le llamaron para ver su interés en jugar cuando estaban desesperados por ayuda en la receptoría. De manera cortés rechazó las ofertas.
"Todavía tengo el instinto de jugar, ese instinto competitivo,'' dijo Miller. "Es solo que no quiero bregar con las otras cosas. No quiero estar buscando apartamento, conducir al aeropuerto, viajar a otro hotel y ordenar servicio al cuarto.''
Miller ha dejado en claro que si vuelve a jugar, será solamente para los Cerveceros. Pero a menos que desarrollé una aptitud para cerrar partidos, esas oportunidades son remotas.
